Jeux Paralympiques

Licenciés au club de la Bayard, Émeric Martin et Florian Merrien s’entraînent pour se qualifier pour les Jeux Paralympiques dans la discipline du tennis de table. Les deux champions enchaînent les tournois à travers le monde jusqu’à la fin du mois de mars.

Émeric Martin est loin d’être un novice. Figure bien connue de la Bayard tennis de table dont la salle porte désormais son nom, le pongiste de 50 ans détient un palmarès impressionnant. Aux titres de champion de France, d’Europe et même du monde, s’ajoutent quatre podiums olympiques. Le champion de tennis de table handisport aurait pu s’arrêter là. C’est d’ailleurs ce qu’il a fait, dans un premier temps. « J’ai stoppé ma carrière internationale durant six ans, raconte Émeric Martin. Je voulais consacrer du temps à ma famille. » Puis la crise sanitaire et les confinements sont passés par là, avec leur lot de remises en question personnelles. « Certains ont déménagé au vert, d’autres ont changé de voie professionnelle.

Moi, j’ai décidé de reprendre la compétition. » Émeric Martin le reconnaît : « L’adrénaline me manquait. »

 

« Je suis Argentanais »

Le pongiste recommence à jouer dans son garage, « contre mon robot lanceur de balles » puis fait son retour sur la scène sportive internationale en disputant un tournoi en novembre 2021 ; le premier d’une longue liste. Car l’athlète a un objectif en tête : décrocher une cinquième participation aux Jeux Paralympiques. « C’est la première fois qu’ils auront lieu en France, et je veux partager cette aventure avec mes proches », confie le candidat qui entend bien obtenir sa qualification.

Domicilié en Loire-Atlantique « pour raison professionnelle », le pongiste s’entraîne quotidiennement à Nantes. « Mais je suis Argentanais », aime-t-il répéter.

« Je suis né à Lisieux, j’ai passé mon enfance à Vimoutiers, mais c’est à Argentan, à la Bayard, que je me suis construit en tant qu’homme. » Le sport a été salvateur pour celui qui, à 19 ans, s’est retrouvé dans un fauteuil roulant suite à un accident de la route. À force de pugnacité, le pongiste s’est fait un nom dans sa discipline. « La Bayard, c’est mon sang. » Toujours licencié au club, dont il a été à la tête durant une vingtaine d’années, Émeric Martin préside aujourd’hui la section handisport. « Il y a une infrastructure incroyable ici, une salle comme beaucoup en rêveraient, et des entraîneurs exceptionnels. »

25 heures d’entraînement par semaine

Plus jeune, mais presque aussi expérimenté que son coéquipier et ami Émeric Martin, Florian Merrien, 39 ans, est bien parti pour obtenir aussi sa place aux Jeux 2024. Lui, qui compte également quatre participations derrière lui, s’entraîne à raison de 25 heures par semaine en Seine-Maritime, où il vit. « Je joue dans un club près de Rouen, mais ce n’est pas un club handisport, comme c’est le cas à la Bayard dont je fais aussi partie », indique Florian Merrien.

« C’est Émeric qui m’a proposé de rejoindre la Bayard, au moment où lui choisissait de se retirer de la compétition internationale », un peu à la manière d’un passage de flambeau. C’était en 2016. « Avec Émeric, on a disputé les championnats de France des clubs durant des années. »

Florian Merrien est toujours licencié du club et ne manque pas l’occasion d’y faire honneur. Il y a quelques mois, tous les deux étaient en stage de préparation à Argentan avec le reste de l’équipe de France. « Et on reviendra jouer cette année encore », promettent les deux champions à qui l’on adresse tous nos encouragements.

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• Le résultat des qualifications sera connu au tout début du mois d’avril.
• Les Jeux Paralympiques se dérouleront du 28 août au 8 septembre.

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